学生食朝廷廪米，自当尽读书人匡扶社稷之本分；拙荆亦不过是不忍乡邻涂炭，略尽绵薄之力。”

沈按察使摆了摆手，示意旁人退下，堂内顿时只剩二人。

沈大人的声音压低了几分，透着一股肃杀之意。

“你性子沉稳，本官也不瞒你。

赵如风昨夜借巡查复命之名离营，却并未立时出城，而是在城南官驿密设了一桌私宴。”

陈清书执笔的手指微微一顿，抬起清眸。

“大人，他请了何人？”

沈按察使冷笑一声，眼底闪过一丝厌恶。

“还能有谁？

你那好岳父，江州同知程守正。”

陈清书眉峰微动，眼底划过一抹了然与冰冷。

“平阳侯府在江州折了颜面与数万两银钱，赵世子绝不会咽下这口恶气。

他拉拢程大人，无非是想在考场或籍贯田赋上做文章，寻机置学生于死地。”

沈按察使重重一拍桌案，沉声道。

“你料得极准！

程守正此人惯会钻营逢迎，如今攀上了京城二皇子一系的平阳侯府，定会甘当恶犬。

秋闱在即，你在明处，他们在暗处，万事皆须万分提防！”

陈清书垂下长睫，掩去眼底那一抹腹黑如刀的锋芒，声音平静而笃定。

“学生谨记大人提点。

暗箭虽烈，但大周律法在天，士子清议在人心，学生定当以功名为盾，护得家人周全。”

沈按察使赞许点头，挥手道。

“好！

天色不早了，你家中娘子与老母尚在悬心，剩下的文卷交由书吏即可。

本官已备了官驿的坚固骡车，送你归村！”

陈清书深深一揖，收拾好笔墨，转身步出按察使司大堂。

此时暮色渐浓，街头冷风卷起枯叶。

城西的死气虽散，但全城百姓眼底的戒备与惊惶仍未全消。

陈清书拢紧青衫长袍，踩着夕阳的余晖，快步登上候在街口的马车。

……

城南官驿，深宅高墙，戒备森严。

十余名身披黑甲的侯府精锐侍卫按刀伫立在回廊两侧，面容冷酷如铁，杀气腾腾。

路过端茶送水的官驿仆役皆吓得浑身哆嗦，低着头贴着墙根快步小跑，躲在角门后窃窃私语。

“我的天……这就是京城平阳侯府的排场？

那黑甲侍卫手里的刀都泛着血光呢！”

“可不是嘛！

听说世子爷背后靠着京城的二皇子殿下，连巡抚大人见了都得礼让三分！”

“今日程同知大人进去快一个时辰了，在里头躬着腰跟孙子似的，看来程家这是要抱上通天大树喽！”

内厅花厅之中，酒气弥漫，气氛却冷凝如冰。

赵如风高坐主位，猩红大氅随意搭在椅背上，手里把玩着一只精致的白玉酒杯，嘴角挂着一抹阴鸷的假笑，眼底却毫无温度。

程守正坐在下首，半个屁股沾着椅子，满脸堆着讨好的谄笑，双手小心翼翼地捧起酒杯，躬身敬道。

“世子爷一路巡查两江，平疫抚民，功在千秋！

下官敬世子爷一杯！”

赵如风极轻地抿了一口酒，杯底在红木桌上发出“笃”的一声脆响，犹如重锤敲在程守正心头。

“程大人，你养的好女儿，当真是让本世子大开眼界啊。”
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