申时，朝阳门外官道上，车辙碾过扬起一片灰烟。

一队约莫百骑的马队，甲胄齐整，护着中间一辆青油罩的大车，缓缓逼近城门。

前头开路的骑兵打着凤阳总督的认旗，旗面被热风卷得猎猎作响。

马车里，凤阳总督马士英半倚着车壁，手里捏着一柄湘妃竹折扇。

他透过撩起的帷幔缝隙，看向越来越近的南京城墙，以及城墙上那一队队披坚执锐、杀气腾腾的将士。

往日城门只有五城兵马司的巡兵盘查，现在竟然多了一道锦衣卫的关卡。

马士英的目光扫过那些腰挎绣春刀的锦衣校尉。

这些人脸上竟然没有往日的油滑讨好，这群人个个如出鞘利刃，盘问过往商旅时，认真仔细。

马士英今年五十二岁，穿着绯红官袍，胸前补子绣着孔雀，头戴乌纱，活脱脱一个威严的朝廷大员。

可宽大袖袍里的手，却在不由自主的动弹，无法掩饰内心的焦虑。

这趟回京述职，他是硬着头皮来的。

从凤阳到南京三百多里路，他愣是磨蹭了六天。

每过一个驿站，他都要停下来打探南京城的消息。

皇帝雷霆万钧的手段一条条传进耳朵，令他越发心惊。

他清楚自己在南都清流眼里的名声，贪墨军饷、豢养私兵、结交武将、跋扈不法。

哪一条拎出来，都够抄家砍头。

可皇帝的诏书上写的是“回京述职”，不是“拿问”。

更何况，江北那几镇骄兵悍将也是他的底气。

皇帝想杀他，总得掂量掂量江北防线会不会崩盘。

“吁——”

马车在正阳门前停下。

锦衣卫校尉大步上前核验关防，随行骑兵递上堪合文牒和召还诏书。

一名锦衣卫百户验过之后，面无表情地抬手放行，一句客套话都没有。

从前南京锦衣卫见了他这个凤阳总督，哪个不是像哈巴狗一样满脸堆笑？

如今连个正眼都不给！

随行骑兵刚要上马进城，马车帘子猛地掀开。

“天子脚下，不得放肆！”马士英厉声喝退手下。

马车驶入城门洞，车轮碾过青石板路面。

马士英放下帷幔，闭上眼睛，在心里疯狂推演着面圣时的说辞。

与此同时，乾清宫东暖阁内，冰鉴散发着丝丝凉气。

朱由检靠在龙椅上，面前摊着一份锦衣卫指挥使李若链亲自呈递收集的马士英履历。

从万历年间中进士，到历任知州、知府、总督，每一任的政绩和烂账，记得清清楚楚。

如今大顺李自成在西北舔舐伤口，满清多尔衮在北方消化战果，江北防线暂时安宁。

崇祯十五年，马士英重金贿赂时任首辅周延儒，谋得了凤阳总督的实缺。

那时的凤阳满目疮痍，他用了两年时间，硬是从废墟里拉起了一道防线，兵力从数千扩充到两万精锐。

粮饷哪来的？

全是他手段酷烈，从地方豪强嘴里硬生生抠出来的。

能干事，但也确实手脚不干净，借着筹饷的名义，马士英大肆中饱私囊，把江北军政抓在自己手里。

高杰、刘良佐、刘泽清这帮骄兵悍将，军饷怎么分、粮道怎么走，全听他调度。

武将们靠马士英向朝廷讨饷，马士英则靠着这群骄兵悍将拥兵自重，双方互相取利，在这乱世里形成了一张盘根错节的利益大网。

互为依存，互为制衡。

朱由检放下卷宗，目光扫向案头边一尺多高的奏疏。

全是弹劾马士英的。

他随手拿起礼部右侍郎姜曰广的奏本，洋洋洒洒数千言，骂得体无完肤。
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